Het standbeeld van de Maagd Maria

De Mariazuil op het Oude Stadsplein in Praag werd onmiddellijk na het einde van de Dertigjarige Oorlog opgericht als een uiting van publieke dankbaarheid voor het redden van de stad. In 1648 werden de inwoners van Praag geconfronteerd met de laatste aanval van de Zweedse troepen die probeerden de oude stad te veroveren. In die tijd baden de stedelingen tot God op voorspraak van de Maagd Maria door middel van een votiefbeeld dat aan haar was opgedragen en dat op het Oude Stadsplein werd tentoongesteld. Dit is waar de plaatselijke benaming Panna Maria Rynecká vandaan komt (volgens de oude Tsjechische uitdrukking voor marktplein - rynek). Toen de oorlog voorbij was, wilden zowel de stad als keizer Ferdinand III dit feit in steen laten vastleggen. Daarom besloten ze de Maagd Maria te bedanken voor de bescherming van Praag door op het plein een zuil voor haar op te richten en een votiefbeeld op de voet ervan te plaatsen. In 1652 wijdde kardinaal Arnošt Vojtěch van Harrach, aartsbisschop van Praag en Grootmeester van de Orde van de Kruisvaarders met de Rode Ster, haar in aanwezigheid van de keizer. De keizer richtte ook een stichting op onder het bestuur van het grootstedelijke kapittel om reguliere religieuze diensten in stand te houden. De processie naar de zuil vond elke zaterdag plaats, op Mariafeesten en hun wakes.

Het bovenste beeld van de Immaculata is een getypeerde afbeelding van de Maagd Maria, die verwijst naar de leer van de Onbevlekte Ontvangenis (immaculata conceptio), die pas twee eeuwen later tot dogma werd verklaard. Het geloof dat de erfzonde niet is overgedragen aan de Moeder van God, maakt deel uit van de Kerktraditie. Het eerste geregistreerde, duidelijk geformuleerde getuigenis komt uit de 7e eeuw van St. Sophronius van Jeruzalem: „Niemand behalve jij werd vooraf gereinigd." (Hom. II; PG 87/3, 3248). De mariale devotie zelf heeft haar bijbelse grondslag in het Evangelie van Lucas: „Van nu af zullen alle geslachten mij zalig prijzen…" (Lc 1,48). Maria wordt afgebeeld als een biddende moeder die op de draak trapt terwijl ze zich naar de hemel wendt. De twaalf sterren rond haar hoofd verwijzen naar de Openbaring van Johannes, waarin een „Vrouw bekleed met de zon, met de maan onder haar voeten en met een kroon van twaalf sterren rond haar hoofd." (Openbaring 12:1) verschijnt, wat geïnterpreteerd is als een beeld van Maria's deelname aan de overwinning van Christus sinds de 2e eeuw. Het motief van het vertrappen van de draak vindt zijn parallel in de psalm: „Je zult op de leeuw en de adder trappen, je zult op de leeuw en de draak trappen." (Ps 91:13), wat zijn basis vindt in het vers „Ik zal vijandschap zetten tussen jou en de vrouw, en tussen jouw zaad en haar zaad. Het zal je kop vermorzelen, en jij zult zijn hiel vermorzelen." (Gn 3:15). In de barokperiode werd de draak niet alleen opgevat als een symbool van het kwaad, maar ook als een beeld van geestelijke blindheid, die na de oorlog werd gezien als een van de oorzaken van sociale ontwrichting in Europa. De waarden die het geloof met zich meebrengt zegevieren over de krachten van verval die de menselijke samenleving vernietigen. De zuil was dus niet alleen een monument, maar ook een publieke verklaring van vertrouwen dat de geestelijke orde de chaos kan overwinnen.

De Mariakolom werd gebouwd op een plaats, die de Praagse burgers verbonden met diepe vernedering. Hier hadden namelijk de Saksen bij hun inval in de stad in maart 1632 het Palladium op een stoel onder de schandpaal genageld, het meest vereerde Mariabeeld van de Boheemse landen, wat als bewuste ontheiliging werd gezien. Daarom stelde de abt van Strahov reeds in 1647 voor om op deze plaats een Mariakolom op te richten als teken van vernieuwing, zuivering en bescherming van Praag, en na de verdediging van de stad tegen de Zweden in 1648 kreeg dit idee nog sterker spirituele en symbolische betekenis. De Mariakolommen sluiten aan op een eeuwenoude traditie die teruggaat tot de legende van Maria op een zuil in Zaragoza, waar zij zich volgens het verhaal aan de apostel Jacobus openbaarde en hem een stenen zuil naliet als teken van haar blijvende bescherming. Het barokke Europa begreep deze legende als een afbeelding van Maria's aanwezigheid in het midden van christelijke steden, en daarom werd de kolom een uitdrukking van het geloof dat Maria de plaats beschermt die aan haar was gewijd.

De iconografische boodschap van de zuil omvat ook de vier engelen die op sokkels rond de basis zijn geplaatst:

de engel met de sleutel die de duivel in ketenen vasthoudt, toont het tafereel uit Openbaring "…een engel daalt uit de hemel neer, met in zijn hand de sleutel van de afgrond en een grote ketting. Hij greep de draak, die oude slang, die duivel en Satan, bond hem voor duizend jaar vast, wierp hem in de afgrond, sloot hem op en verzegelde hem, zodat hij de naties niet langer kon misleiden totdat de duizend jaar voorbij waren. Daarna moet er nog vrijgelaten worden voor een korte tijd." (Openbaring 20:1-3).
De engel met een vlammend zwaard stelt een cherub voor die de Hof van Eden bewaakt: „Ten oosten van de Hof van Eden plaatste hij cherubs met een flitsend vlammend zwaard om de weg naar de boom des levens te bewaken." (Gn 3:24). De demon met een leeuwenkop en vliezen doet ons denken aan de woorden van de apostel Petrus: „Uw tegenstander, de duivel, loopt rond als een 'brullende leeuw', op zoek naar wie hij zou kunnen verslinden." (1 Petrus 5:8). In dit beeld is het kwaad al gestopt bij de poort van Eden.
De derde engel die een getrokken zwaard vasthoudt en op de onderworpen draak trapt, verwijst naar de hemelse strijd van Aartsengel Michaël: „En er brak een strijd uit in de hemel: Michaël en zijn engelen vochten met de draak. De draak en zijn engelen vochten, maar konden niet zegevieren, en er was niet langer een plaats voor hen in de hemel. En de grote draak, die oude slang, genaamd de Duivel en Satan, die de hele wereld misleidde, werd op de aarde geworpen en met hem en zijn engelen." (Openbaring 12:7-9). Tegelijkertijd kan zijn houding doen denken aan het bijbelse tafereel waarin de engel des Heren met getrokken zwaard Bileam in een nauwe kloof in de weg stond (Num 22:26-31) en de parallel daarvan in de strijd om de Karelsbrug.
de engel met het kruis die de duivel tegen de grond slaat, drukt uit dat de verdediging van de stad werd opgevat als onderdeel van een bredere geestelijke strijd. In de Schrift wordt de kracht van het kruis verbonden met Christus’ overwinning op het kwaad: „Maar zij hebben hem overwonnen door het bloed van het Lam en door het woord van hun getuigenis, …” (Openb. 12:11). Als iconografisch voorbeeld kan men verwijzen naar het laatgotische Laatste Oordeel van Hans Memling uit de Mariabasiliek in Gdańsk, waarop de aartsengel Michaël een processiekruis vasthoudt als attribuut van rechterlijke macht. De voorstelling toont ook een strijdende engel met een kruis als tegenbeeld van de demonen, die met stokwapens strijden.

Toen de zuil in de sfeer van euforie na de uitroeping van Tsjecho-Slowakije door een fanatieke menigte werd neergehaald, werd deze daad niet alleen een symbool van de politieke machtswisseling, maar kondigde zij ook de periode van de nieuwe republiek aan, waarin de Kerk steeds meer uit de openbare ruimte begon te worden verdrongen. Het neerhalen van de zuil was niet alleen de verwijdering van een barok monument, maar ook een gebaar van culturele breuk dat liet zien hoe diep de spanning was tussen het religieuze erfgoed van de voorouders en de zich nieuw vormende antiklerikale stromingen. Een deel van hun vertegenwoordigers sloot zich in de daaropvolgende jaren aan bij de socialistische en later ook de communistische beweging, die vervolgens mensen begon te vervolgen die niet bereid waren actief te liegen over hun geloof.

Toch verdween de Mariaverering in Praag niet. Het gotische schilderij van Onze-Lieve-Vrouw van het Oude Stadsplein, dat ooit de Hussitische beeldenstorm had doorstaan, bleef ook na het neerhalen van de zuil bewaard. Talrijke fragmenten van de zuil en van zijn beeldhouwkundige versiering worden tegenwoordig in het lapidarium bewaard. Het idee van zijn herstel overleefde de hele 20e eeuw. Toen de zuil in 2020 opnieuw werd opgericht als bewust symbool van verzoening (expiatori), ging het niet alleen om de reconstructie van een barok kunstwerk, maar om het aanknopen bij een geestelijk erfgoed dat de politieke geschiedenis overstijgt. En vooral laat dit zien dat sommige symbolen, ook al verdwijnen ze tijdelijk, de kracht hebben om terug te keren, omdat ze behoren tot de identiteit van de stad en van de mensen die er wonen.