Steen uit India
De restauratie van de Mariakolom op het Oude Stadsplein was niet alleen een kwestie van vakmanschap en historische trouw. Het was ook een zoektocht naar een steen die de oorspronkelijke monumentale zandstenen schacht kon vervangen. Er is geen zandsteengroeve in Bohemen waar het mogelijk zou zijn zo'n groot massief blok te winnen als voor de kolom nodig was. Dit feit was het begin van een lange en avontuurlijke zoektocht naar geschikt materiaal over de hele wereld.
De eerste overweging was om naar Afrika te gaan. De zandstenen daar leken veelbelovend, maar na gedetailleerd onderzoek van de monsters werd duidelijk dat hun structuur en samenstelling niet overeenkwamen met de Tsjechische Božanov-zandsteen, waaruit de originele kolom was gemaakt. Dit werd gevolgd door een zoektocht in Australië, waar een steen met een vergelijkbare kleur en ruwheid wordt gedolven. Ze slaagden er zelfs in een plek te vinden waar het mogelijk zou zijn een blok van ongewoon grote afmetingen uit te breken. De hoop werd echter gedoofd na vorsttests: Australische zandsteen zou het niet volhouden in het Tsjechische klimaat. En zo begon de derde ronde van de zoektocht.
Toevallig en dankzij een keten van contacten was het mogelijk om een steengroeve in India, in de omgeving van Jaipur, te ontdekken. Daar werd uiteindelijk een zes meter lang blok zandsteen uitgegraven, dat aan alle eisen voldeed: sterkte, structuur, kleur en vorstbestendigheid. Zo begon zijn lange reis naar Praag. Het blok werd op een schip geladen, over de oceaan en Europese havens vervoerd en voltooide zelfs een deel van zijn reis op het theaterschip Tajemství. Op het dek bleven de steenhouwers werken alsof het een drijvende werkplaats was.
De restauratie was echter niet alleen een technische aangelegenheid. Tsjechische steden en landgenoten uit de VS en Canada, die 24 fundamentstenen schonken, sloten zich hierbij aan. De Italiaanse stad Vitorchiano, beroemd om zijn zandsteengroeven, schonk de steen voor de plint. Vier ridderordes (Ridders van Malta, Duitse Ridders, Rode Ster Kruisvaarders en St. Lazarus van Jeruzalem) leverden de stenen voor de vier engelensokkels rond de voet van de kolom. Dit element gaf de restauratie een sterke gemeenschapsdimensie: de zuil werd niet alleen het werk van experts, maar ook van mensen die met hun deelname wilden bijdragen aan de terugkeer van het monument.
Terwijl er discussies waren over vergunningen en politieke beslissingen, werden de afzonderlijke delen van de zuil al vervaardigd. Om klaar te zijn voor het moment waarop de bouw kon beginnen, werden ze op een geheime locatie opgeslagen in de kazematten van het fort in Jaroměř-Josefov. Ondertussen werd de schacht van de zuil op Petřín gebouwd en wachtte het beeld van de Maagd Maria op zijn tijd naast de Týn-kerk. De restauratie vond dus geduldig plaats en in de wetenschap dat er ooit een moment zou komen waarop alle onderdelen tot één geheel zouden worden samengevoegd.
Toen de zuil in 2020 uiteindelijk werd gerestaureerd, was dit niet alleen de terugkeer van het barokke monument. Het was ook een verhaal over de zoektocht naar steen op drie continenten, over het werk van steenhouwers op een schip, over de gaven van steden en dorpen, over geduld en doorzettingsvermogen. Tegenwoordig staat de Mariakolom niet alleen als een historische reconstructie, maar ook als een getuigenis van het feit dat er grote dingen ontstaan wanneer expertise, geloof, vastberadenheid en menselijke samenwerking samenkomen.
En in dit ruimere verhaal van een geloof dat de afzonderlijke menselijke lotgevallen overstijgt, is er ook plaats voor het lotbepalende verhaal van twee mensen die nooit met elkaar spraken en toch samen Europa een van zijn symbolen hebben meegegeven. Toen er na de oorlog een prijsvraag werd uitgeschreven voor de vorm van de Europese vlag, nam de Franse ambtenaar Arsène Heitz deel met een ontwerp dat niet voortkwam uit politieke overwegingen, maar uit zijn diepe mariale devotie. Paul M. G. Lévy, die tijdens de Tweede Wereldoorlog de vervolging en de verschrikkingen van de Holocaust had overleefd, bouwde op dat ontwerp voort, liet het grafisch uitwerken tot een kring van twaalf sterren en zette het door in de Raad van Europa.
Het motief van de twaalf sterren, traditioneel begrepen als een teken van de volheid van Gods volk, werd zo overgebracht op de vlag, die toevallig juist op het feest van de Onbevlekte Ontvangenis van de Maagd Maria werd aangenomen. De Europese instellingen duidden dit motief toen uitsluitend als een uitdrukking van harmonie en eenheid, omdat zij geen enkele informatie hadden over Heitz' mariale inspiratie. Heitz zelf beschreef zijn werkelijke motieven pas vele jaren later openbaar, toen de vlag al een algemeen aanvaard symbool van de Europese identiteit was geworden.