Historisch beeld

In het oude Griekenland werd de bescherming van de stad symbolisch verzekerd door een houten beeldje van de godin Pallas Athena, dat volgens de legende uit Troje was overgebracht. Later werd het woord palladium gebruikt voor afbeeldingen of reliëfs waaraan een beschermende functie werd toegeschreven. Een metalen reliëf van de Maagd Maria met het Kind Jezus, dat volgens de overlevering van de heilige Methodius via de heilige Ludmila naar de heilige Wenceslas zou zijn gekomen, werd vereerd als een voorwerp met bijzondere beschermende kracht en men begon erover te spreken als het Palladium van het Tsjechische land. Het werd het voorbeeld voor een reeks gotische afbeeldingen, waaronder ook de Sint-Vitusmadonna. Een getrouwe kopie daarvan, geschilderd in tempera op drie panelen van alpenden die met hennepdoek waren bespannen, was ook in het bezit van de edelsteenslijper Dionysio Miseroni. Het beeld hing aan zijn huis op de hoek van het Oudestadsplein en de Železná-straat en tijdens het Zweedse beleg in 1648 baden de inwoners van Praag ervoor om de redding van de stad. Destijds droeg burgemeester Mikuláš František Turek van Strumfeld en Rosenthal het langs de stadsmuren en naar de Karelsbrug om de verdedigers aan te moedigen. Na het sluiten van de vrede schreven de inwoners van Praag hun overwinning toe aan de voorspraak van de Maagd Maria.

De zuil werd gebouwd in de jaren 1650–1652 met steun van keizer Ferdinand III., die haar opvatte als een votief geschenk voor de “verdediging en bevrijding van de stad”. De beeldhouwkundige versiering werd geleid door Jan Jiří Bendl, de eerste grote Tsjechische barokbeeldhouwer. Zijn beeldhouwkundige werk behoort tot de vroegste barokwerken in de Tsjechische landen. Tegelijk werd deze zuil de eerste Mariakolom in Bohemen. Ze werd opgericht op de plaats waar Saksische soldaten in 1632, na de bezetting van Praag, het Palladium dat zij in Stará Boleslav hadden geroofd, grof ontheiligden.

Hoe snel en met welke ernst de bouw werd aangevangen, blijkt uit een aantekening van 22 april 1650 in het gedenkboek van de Prager Oude Stad. Het document registreert het besluit van de stadsraad, die Dionýs Misseroni, een vooraanstaand beheerder van de koninklijke collecties, belastte met het toezicht op de bouw. De eerste steen werd al op 26 april 1650 gelegd. De aantekening vermeldt uitdrukkelijk dat de zuil werd gebouwd als dankgebed voor de redding van de stad – niet slechts als kunstwerk, maar als uitdrukking van collectieve herinnering en geestelijke dankbaarheid. Het beeld dat verbonden was met de voorbeden voor de redding van de levens van de verdedigers van Praag werd geplaatst in de heilige ruimte in het midden van de zuil. Hierin verschilt de Prager Mariakolom duidelijk van de oudere Mariakolommen ten noorden van de Alpen – die in München op de Marienplatz (1638) en die in Wenen op Am Hof (1647) –, wat haar onder de Mariakolommen in een geheel uitzonderlijke categorie plaatst.

Tijdens het Pruisische beleg van Praag in 1757 trof een kanonbal de engel die de duivel bedwong, en vernielde dit beeld. In de 19e eeuw werd diens plaats ingenomen door een moderne vervanging, die echter ernstig werd beschadigd toen een balk van de houten steigers erop viel tijdens de vervanging van het Korinthische kapiteel vanwege verwering. De Mariakolom stond 268 jaar op het Oudstadsplein, tot 3 november 1918, toen ze door een menigte werd neergehaald. Deze trok vervolgens naar de Karelsbrug met de bedoeling de beelden daar in de Moldau te gooien, maar werd daarin verhinderd door de gewapende wacht. De sfeer van de eerste dagen van de nieuw uitgeroepen republiek was vol euforie, maar ook van antikatholieke sentimenten. Kort na het neerhalen van de zuil ontstonden de eerste pogingen tot herstel, geleid door voornamelijk katholieke verenigingen. Deze initiatieven mislukten echter, omdat de politieke vertegenwoordiging van de Eerste Republiek sterk gekant was tegen de Kerk en het publieke debat belast was met historische mythen. Deze werden later de basis van de communistische antikerkelijke propaganda, die ze nog verder versterkte.

De restauratie van de Mariakolom in de 21e eeuw zou zelfs zonder deze historische lasten buitengewoon veeleisend zijn geweest. Ze vereiste een combinatie van zorgvuldige verzameling van historische documenten en archieffoto's, archeologisch onderzoek, metingen en moderne constructieberekeningen. De ontwerpers en restaurateurs maakten gebruik van bewaard gebleven fragmenten in het Lapidarium van het Nationaal Museum, oude tekeningen, beschrijvingen en historische foto's. Elk detail moest met de grootst mogelijke getrouwheid worden gereconstrueerd, van de verhoudingen tot de oppervlaktestructuur. Moderne technologie maakte het mogelijk een geschikte vervanging te vinden voor de originele zandsteen uit verdwenen steengroeven, terwijl traditioneel steen- en beeldhouwambacht ervoor zorgde dat het eindresultaat trouw overeenkomt met het barokke origineel.

De Mariakolom staat vandaag dus niet alleen als herinnering aan de barokke vroomheid, maar ook als getuigenis van haar diepe geworteldheid in de geschiedenis van Praag. Haar geschiedenis verbindt middeleeuwse Mariaverering, barokkunst, de dramatische gebeurtenissen van 1632, 1648, 1757 en 1918, en de inspanning om het nationale geheugen te herstellen, niet langer beperkt door communistische censuur. De Mariakolom staat vandaag opnieuw als symbool van de continuïteit van waarden die gegrond zijn in het Griekse denken, het Romeinse recht en de christelijke ethiek – een continuïteit die zelfs de gruwelen die de gehele 20e eeuw hebben getekend niet hebben kunnen verbreken.