Image historique

Dans la Grèce antique, la protection de la ville était symboliquement assurée par une statuette en bois de la déesse Pallas Athéna, que la légende disait venue de Troie. Plus tard, le terme palladium commença à être employé pour des images ou des reliefs auxquels on attribuait une fonction protectrice. Un relief métallique de la Vierge Marie avec l'Enfant Jésus, qui, selon la tradition, aurait été transmis de saint Méthode à sainte Ludmila puis à saint Venceslas, était vénéré comme un objet doté d'une puissance protectrice particulière et l'on commença à en parler comme du Palladium de la terre tchèque. Il devint le modèle de plusieurs images gothiques, parmi lesquelles figure aussi la Madone de Saint-Guy. Une copie fidèle, peinte à la détrempe sur trois panneaux de pin des Alpes recouverts de toile de chanvre, appartenait également au lapidaire Dionysio Miseroni. L'image était exposée sur sa maison, à l'angle de la place de la Vieille-Ville et de la rue Železná, et pendant le siège suédois de 1648 les Pragois priaient devant elle pour le salut de la ville. À cette époque, le bourgmestre Mikuláš František Turek de Strumfeld et Rosenthal la portait le long des remparts et jusqu'au pont Charles afin d'encourager les défenseurs. Après la conclusion de la paix, les Pragois attribuèrent leur victoire aux intercessions de la Vierge Marie.

La colonne fut érigée entre 1650 et 1652 avec le soutien de l'empereur Ferdinand III., qui la comprenait comme un ex-voto pour la « défense et la libération de la ville ». Le décor sculpté fut dirigé par Jan Jiří Bendl, le premier grand sculpteur baroque tchèque. Son œuvre sculptée compte parmi les premières œuvres baroques des pays tchèques. Dans le même temps, cette colonne devint la première colonne mariale de Bohême. Elle fut élevée à l'endroit où, en 1632, des soldats saxons, après avoir occupé Prague, profanèrent grossièrement le Palladium qu'ils avaient volé à Stará Boleslav.

La rapidité et la solennité avec lesquelles la construction fut entreprise sont attestées par un acte du 22 avril 1650 dans le livre commémoratif de la Vieille-Ville de Prague. Le document enregistre la décision du conseil municipal, qui confia à Dionýs Misseroni, éminent administrateur des collections royales, la surveillance des travaux. La première pierre fut posée dès le 26 avril 1650. L'acte indique explicitement que la colonne était construite en action de grâce pour le salut de la ville – non pas seulement comme une œuvre d'art, mais comme expression d'une mémoire collective et d'une gratitude spirituelle. L'image associée aux intercessions pour le salut des défenseurs de Prague fut placée dans l'espace sacré au centre de la colonne. En cela, la colonne mariale de Prague se distingue nettement des colonnes mariales plus anciennes situées au nord des Alpes – celle de Munich sur la Marienplatz (1638) et celle de Vienne sur Am Hof (1647) –, ce qui la place dans une catégorie tout à fait exceptionnelle parmi les colonnes mariales.

Lors du siège prussien de Prague en 1757, un boulet de canon frappa l'ange terrassant le diable, brisant cette statue. Sa place fut occupée au XIXe siècle par un remplacement moderne, qui fut cependant gravement endommagé lorsqu'une poutre de l'échafaudage en bois tomba dessus lors du remplacement du chapiteau corinthien en raison de son altération. La colonne mariale se dressa sur la place de la Vieille-Ville pendant 268 ans, jusqu'au 3 novembre 1918, date à laquelle elle fut abattue par une foule. Celle-ci se dirigea ensuite vers le pont Charles avec l'intention de jeter les statues dans la Vltava, mais en fut empêchée par une garde armée. L'atmosphère des premiers jours de la République nouvellement proclamée était pleine d'euphorie, mais aussi de sentiments anticatholiques. Des efforts pour restaurer la colonne apparurent très peu après sa démolition, menés principalement par des associations catholiques. Ces initiatives échouèrent, cependant, car les représentants politiques de la Première République étaient fortement opposés à l'Église et le débat public était chargé de mythes historiques. Ceux-ci devinrent plus tard la base de la propagande anticléricale communiste, qui les amplifia encore davantage.

La restauration de la colonne au XXIe siècle aurait été extraordinairement exigeante même sans ces fardeaux historiques. Elle nécessitait une combinaison de collecte minutieuse de documents d'époque et de photographies d'archives, de recherches archéologiques, de mesures et de calculs de structure modernes. Les concepteurs et restaurateurs ont utilisé des fragments conservés au Lapidarium du Musée national, d'anciens dessins, des descriptions et des photographies d'époque. Chaque détail devait être reconstruit avec la plus grande fidélité possible, des proportions à la texture de surface. La technologie moderne a permis de trouver un substitut approprié au grès d'origine provenant de carrières disparues, tandis que les métiers traditionnels de la taille de pierre et de la sculpture ont assuré que le résultat final correspond fidèlement à l'original baroque.

La colonne mariale se dresse ainsi aujourd'hui non seulement comme un rappel de la piété baroque, mais aussi comme un témoignage de son enracinement profond dans l'histoire de Prague. Son histoire relie la dévotion mariale médiévale, l'art baroque, les événements dramatiques de 1632, 1648, 1757 et 1918, et l'effort de restauration de la mémoire nationale, désormais libérée de la censure communiste. La colonne mariale se dresse à nouveau aujourd'hui comme symbole de la continuité des valeurs fondées sur la pensée grecque, le droit romain et l'éthique chrétienne – une continuité que même les horreurs qui ont marqué tout le XXe siècle n'ont pas réussi à briser.