Ιστορική εικόνα
Στην αρχαία Ελλάδα, την προστασία της πόλης εξασφάλιζε συμβολικά ένα ξύλινο αγαλματίδιο της θεάς Παλλάδας Αθηνάς, το οποίο, σύμφωνα με τον μύθο, είχε μεταφερθεί από την Τροία. Αργότερα ο όρος παλλάδιο άρχισε να χρησιμοποιείται για εικόνες ή ανάγλυφα με προστατευτική λειτουργία. Το μεταλλικό ανάγλυφο της Παναγίας με το Θείο Βρέφος, που κατά την παράδοση πέρασε από τον άγιο Μεθόδιο μέσω της αγίας Λουδμίλας έως τον άγιο Βάτσλαβ, τιμούνταν ως αντικείμενο ιδιαίτερης προστατευτικής δύναμης και άρχισαν να μιλούν γι’ αυτό ως για το Παλλάδιο της γης της Βοημίας. Έγινε πρότυπο για μια σειρά γοτθικών εικόνων, ανάμεσα στις οποίες ανήκει και η Μαντόνα του Αγίου Βίτου. Πιστό αντίγραφό της, ζωγραφισμένο με τέμπερα πάνω σε τρεις σανίδες από αλπικό πεύκο καλυμμένες με λινάρι κάνναβης, κατείχε και ο λειαντής πολύτιμων λίθων Dionysio Miseroni. Η εικόνα ήταν εκτεθειμένη στο σπίτι του, στη γωνία της Πλατείας της Παλαιάς Πόλης και της οδού Železná, και κατά τη σουηδική πολιορκία του 1648 οι κάτοικοι της Πράγας προσεύχονταν μπροστά της για τη σωτηρία της πόλης. Ο δήμαρχος Mikuláš František Turek ze Strumfeldu a Rosenthalu την περιέφερε τότε πάνω στα τείχη και στη Γέφυρα του Καρόλου, για να ενθαρρύνει τους υπερασπιστές. Μετά τη σύναψη της ειρήνης, οι κάτοικοι της Πράγας απέδωσαν τη νίκη τους στις πρεσβείες της Παναγίας.
Η στήλη ανεγέρθηκε στα έτη 1650–1652 με την υποστήριξη του αυτοκράτορα Ferdinand III., ο οποίος την αντιλαμβανόταν ως αναθηματικό δώρο για την «υπεράσπιση και απελευθέρωση της πόλης». Τη γλυπτική διακόσμηση διηύθυνε ο Jan Jiří Bendl, ο πρώτος μεγάλος Τσέχος μπαρόκ γλύπτης. Το έργο του ανήκει στα αρχαιότερα μπαρόκ γλυπτά των τσεχικών χωρών. Ταυτόχρονα, η στήλη αυτή έγινε η πρώτη μαριανή στήλη στη Βοημία. Ανεγέρθηκε στο σημείο όπου το 1632 Σάξονες στρατιώτες, μετά την κατάληψη της Πράγας, βεβήλωσαν βάναυσα το Παλλάδιο που είχαν κλέψει στην Stará Boleslav.
Πόσο γρήγορα και με πόση σοβαρότητα ξεκίνησε η κατασκευή αποδεικνύεται από την καταχώρηση της 22ας Απριλίου 1650 στο αναμνηστικό βιβλίο της Παλαιάς Πόλης της Πράγας. Το έγγραφο καταγράφει την απόφαση του δημοτικού συμβουλίου, το οποίο εμπιστεύθηκε στον Dionýs Misseroni, σημαντικό διαχειριστή των βασιλικών συλλογών, την επίβλεψη της κατασκευής. Ο θεμέλιος λίθος τέθηκε ήδη στις 26 Απριλίου 1650. Η καταχώρηση αναφέρει ρητά ότι η στήλη κτίζεται ως ευχαριστία για τη σωτηρία της πόλης – δηλαδή όχι μόνο ως καλλιτεχνικό έργο, αλλά ως έκφραση συλλογικής μνήμης και πνευματικής ευγνωμοσύνης. Η εικόνα που συνδέεται με τις ικεσίες για τη σωτηρία της ζωής των αμυνόμενων Πραγέζων τοποθετήθηκε στον ιερό χώρο στο κέντρο της στήλης. Σε αυτό η Μαριανή στήλη της Πράγας διαφέρει σημαντικά από τους παλαιότερους μαριανούς κίονες βορείως των Άλπεων – αυτόν του Μονάχου στην πλατεία Marienplatz (1638) και αυτόν της Βιέννης στην πλατεία Am Hof (1647), γεγονός που την κατατάσσει σε εντελώς ξεχωριστή κατηγορία μεταξύ των μαριανών κιόνων.
Κατά την πρωσική πολιορκία της Πράγας το 1757, μια κανονιόσφαιρα χτύπησε τον άγγελο που ταπείνωνε τον διάβολο, θρυμματίζοντας αυτό το άγαλμα. Το κενό συμπληρώθηκε τον 19ο αιώνα από ένα νεότερο αντίγραφο, το οποίο ωστόσο κατά την αντικατάσταση του κορινθιακού κιονόκρανου λόγω αποσάθρωσης χτυπήθηκε από μια δοκό ξύλινης σκαλωσιάς και υπέστη σοβαρές ζημιές. Η στήλη στεκόταν στην Πλατεία της Παλαιάς Πόλης 268 χρόνια, έως τις 3 Νοεμβρίου 1918, όταν γκρεμίστηκε από πλήθος. Αυτό στη συνέχεια κατευθύνθηκε στη Γέφυρα Καρόλου με σκοπό να ρίξει στον Βλτάβα και τα αγάλματα εκεί, πράγμα που ωστόσο εμπόδισε η ένοπλη φρουρά. Η ατμόσφαιρα των πρώτων ημερών της ανακηρυχθείσας δημοκρατίας ήταν γεμάτη ευφορία, αλλά και αντικαθολικές διαθέσεις. Ήδη λίγο μετά την κατεδάφιση της στήλης εμφανίστηκαν οι πρώτες προσπάθειες αποκατάστασής της, που διεξάγονταν κυρίως από καθολικές ενώσεις. Αυτές οι πρωτοβουλίες ωστόσο απέτυχαν, διότι η πολιτική εκπροσώπηση της πρώτης δημοκρατίας ήταν έντονα αντίθετη προς την εκκλησία και η δημόσια συζήτηση ήταν επιβαρυμένη από ιστορικούς μύθους. Αυτοί αργότερα αποτέλεσαν τη βάση της κομμουνιστικής αντιεκκλησιαστικής προπαγάνδας, η οποία τους ενίσχυσε περαιτέρω.
Η αποκατάσταση της στήλης τον 21ο αιώνα θα ήταν εξαιρετικά απαιτητική ακόμη και χωρίς αυτά τα ιστορικά βάρη. Απαιτούσε συνδυασμό προσεκτικής συλλογής ιστορικών εγγράφων και αρχειακών φωτογραφιών, αρχαιολογικής έρευνας, μετρήσεων και σύγχρονων στατικών υπολογισμών. Οι αρχιτέκτονες και οι συντηρητές χρησιμοποίησαν διατηρημένα θραύσματα που φυλάσσονται στο Lapidarium του Εθνικού Μουσείου, παλιά σχέδια, περιγραφές και φωτογραφίες της εποχής. Κάθε λεπτομέρεια έπρεπε να ανακατασκευαστεί με μέγιστη πιστότητα – από τις αναλογίες έως την επιφανειακή υφή. Η σύγχρονη τεχνολογία επέτρεψε να βρεθεί κατάλληλο υποκατάστατο για τον αρχικό ψαμμίτη από ανενεργά λατομεία, ενώ η παραδοσιακή λιθοξοϊκή και γλυπτική τέχνη εξασφάλισε ότι η τελική μορφή αντικατοπτρίζει πιστά το μπαρόκ πρωτότυπο.
Η Μαριανή στήλη στέκεται σήμερα όχι μόνο ως υπενθύμιση της μπαρόκ ευλάβειας, αλλά και ως μαρτυρία της βαθιάς ριζοβολίας της στην ιστορία της Πράγας. Η ιστορία της συνδέει τη μεσαιωνική μαριανή ευλάβεια, τη μπαρόκ τέχνη, τα δραματικά γεγονότα των ετών 1632, 1648, 1757 και 1918 και την προσπάθεια αποκατάστασης της εθνικής μνήμης, την οποία δεν περιορίζει πλέον η κομμουνιστική λογοκρισία. Η Μαριανή στήλη στέκεται σήμερα και πάλι ως σύμβολο αξιακής συνέχειας, που στηρίζεται στην ελληνική σκέψη, το ρωμαϊκό δίκαιο και τη χριστιανική ηθική, την οποία δεν κατάφεραν να σπάσουν ούτε οι φρικαλεότητες που σημάδεψαν ολόκληρο τον 20ό αιώνα.