Historisk billede

I det antikke Grækenland blev byens beskyttelse symbolsk sikret af en træfigur af gudinden Pallas Athena, som ifølge sagnet var blevet bragt fra Troja. Senere begyndte ordet palladium at blive brugt om billeder eller relieffer, som havde en beskyttende funktion. Et metalrelief af Jomfru Maria med Jesusbarnet, som ifølge overleveringen skulle være vandret fra Sankt Methodius over Sankt Ludmila til Sankt Wenzeslaus, blev æret som en genstand med særlig beskyttende kraft, og man begyndte at omtale det som det bøhmiske lands Palladium. Det blev forbillede for en række gotiske billeder, blandt dem også Sankt Vitus-madonnaen. En tro kopi af dette billede, malet i tempera på tre plader af alpefyr beklædt med hampelærred, ejede også ædelstenssliberen Dionysio Miseroni. Billedet var ophængt på hans hus på hjørnet af Gamlebytorvet og Železná-gaden, og under den svenske belejring i 1648 bad Prags borgere foran det om byens frelse. Dengang bar borgmesteren Mikuláš František Turek von Strumfeld og Rosenthal det langs voldene og ud på Karlsbroen for at opmuntre forsvarerne. Efter fredsslutningen tilskrev Prags borgere deres sejr Jomfru Marias forbønner.

Søjlen blev opført i årene 1650–1652 med støtte fra kejser Ferdinand III., som opfattede den som en votivgave for “byens forsvar og befrielse”. Den skulpturelle udsmykning blev ledet af Jan Jiří Bendl, den første store tjekkiske barokbilledhugger. Hans skulpturelle værk hører til de tidligste barokværker i de tjekkiske lande. Samtidig blev denne søjle den første Mariasøjle i Bøhmen. Den blev opført på det sted, hvor saksiske soldater i 1632 efter besættelsen af Prag groft vanhelligede Palladiet, som de havde stjålet i Stará Boleslav.

Hvor hurtigt og med hvilken alvor byggearbejdet blev igangsat, vidner en indføring fra den 22. april 1650 i Gamlebyen i Prags mindebog. Dokumentet registrerer bystyrets beslutning, som gav Dionýs Misseroni, den fremtrædende forvalter af de kongelige samlinger, i opdrag at føre tilsyn med byggearbejdet. Grundstenen blev lagt allerede den 26. april 1650. Indføringen slår udtrykkeligt fast, at søjlen opføres som en tak for byens redning – altså ikke blot som et kunstværk, men som et udtryk for kollektiv erindring og åndelig taknemmelighed. Billedet knyttet til forbønnerne for redning af de forsvarende Prags borgeres liv blev placeret i det hellige rum midt i søjlen. I den henseende adskiller Prags Mariasøjle sig markant fra de ældre Mariasøjler nord for Alperne – den i München på Marienplatz (1638) og den i Wien på Am Hof (1647), hvilket placerer den i en helt enestående kategori blandt Mariasøjlerne.

Under den preussiske belejring af Prag i 1757 ramte en kanonkugle englen, der tæmmede djævelen, og knuste denne statue. I løbet af 1800-tallet blev pladsen fyldt af en moderne erstatning, men ved udskiftning af den korinthiske kapitel på grund af forvitring faldt en bjælke fra træstilladset ned og beskadigede den alvorligt. Søjlen stod på Gamlebytorvet i 268 år, helt til den 3. november 1918, da den blev væltet af en folkemasse. Denne begav sig derefter til Karlsbroen med hensigt om at vælte også statuerne der ned i Moldau, men blev forhindret af den bevæbnede vagt. Atmosfæren i de første dage af den udråbte republik var fyldt af eufori, men også af antikatholske stemninger. Allerede kort efter søjlens fald opstod de første bestræbelser for genopførelse, ledet særligt af katolske sammenslutninger. Disse initiativer mislykkedes imidlertid, fordi den første republiks politiske repræsentation var stærkt indstillet mod kirken og den offentlige debat var belastet af historiske myter. Disse myter blev senere grundlaget for kommunistisk antikirkelig propaganda, som forstærkede dem yderligere.

Genopførelsen af søjlen i det 21. århundrede ville have været ekstraordinært krævende også uden disse historiske byrder. Det krævede en kombination af grundig indsamling af historiske dokumenter og arkivfotografier, arkæologisk undersøgelse, målinger og moderne statiske beregninger. Planlæggere og restauratorer benyttede bevarede fragmenter opbevaret i Nationalmuseets Lapidarium, gamle tegninger, beskrivelser og historiske fotografier. Hver detalje måtte rekonstrueres med maksimal troskab – fra proportioner til overfladestruktur. Moderne teknologi muliggjorde at finde egnet erstatning for den oprindelige sandsten fra nedlagte stenbrud, mens traditionelt stenhuggeri og skulpturhåndværk sikrede, at det endelige udseende trofast svarer til barokoriginalen.

Mariasøjlen står i dag ikke blot som en påminnelse om barok fromhed, men også som et vidnesbyrd om dens dybe forankring i Prags historie. Dens fortælling forener middelalderens Mariadevotion, barokkunst, dramatiske begivenheder i årene 1632, 1648, 1757 og 1918 samt bestræbelserne for at genetablere den nationale erindring, som ikke længere er begrænset af kommunistisk censur. Mariasøjlen står i dag igen som et symbol på værdimæssig kontinuitet, hvilende på den græske tænkning, den romerske ret og den kristne etik, som hverken det 20. århundredes rædsler formåede at bryde.